Géographie et richesses naturelles

On distingue généralement quatre régions, la Basse-Égypte, la Moyenne-Égypte, la Haute-Égypte et la Nubie.
L'Égypte multiplie les extrêmes :
- pays arabe le plus peuplé,
- 90 % de sa population habite dans une bande de terre fertile qui longe le Nil (10 km de large en moyenne)
- Le reste du territoire est désertique.

Au sud, le Nil se heurte à une barrière montagneuse.
Au nord, le paysage devient de plus en plus plat et désertique jusqu'à se transformer en un vaste delta de 200 km de large plongeant dans la Méditerranée.
À l'est de la vallée se trouve le désert d'Arabie et par delà le canal de Suez, s'étend la péninsule du Sinaï, extension du désert d'Arabie, où le mont Sainte-Catherine culmine à 2642 m.
A l'ouest se trouve le désert de Libye, plateau aride ponctué de formations géologiques bizarres et d'oasis luxuriantes.

L'Egypte est riche en grès, granit, bauxite, or et de cuivre, turquoise, améthyste, malachite dans la région du Sinaï. En revanche, elle manque de bois (Liban), d'épices, lapis-lazuli (Proche-Orient), argent (Assyrie), eben, ivoire, huile (Afrique et Crète).

Hâpy était représenté sous les traits d'un personnage aux formes androgynes. Son corps est masculin aux chairs bleues évoquant le milieu aquatique mais il a deux grosses mamelles féminines qui assurent la prospérité aux Égyptiens. Son ventre est proéminent et gras (signe de fécondité), et il porte sur la tête un panache de plantes du Nil.
Au Nouvel Empire, il se dédouble et symbolise le Nil du Nord et le Nil du Sud : il est alors représenté sous la forme duale de jumeaux : l’un portant sur la tête des tiges de papyrus (symbole de la Haute-Égypte) et l’autre portant un nénuphar (symbole de la Basse-Égypte).
Moitié homme (Nord, Lotus, eau), moitié femme (Sud, Papyrus, terre fertile), les deux figures se lient. Au centre des deux figures se trouve le Séma-taoui ou trachée artère qui symbolise l'unification de la Haute et Basse Egypte, représentation d'un poumon en dessous.
On note l'importance de l'idée de fécondité : l'eau est un élément masculin, la Terre est un élément féminin. La pensée théologique va se contruire à partir de ce rapport du masculin au féminin, de l'eau qui génère la terre (idée de génération).

Long de 6 500 km, le Nil détermine les 3 saisons, en fonction de la montée et du retrait des eaux :
- saison des inondations (Akhet)
- émergence des terres (Peret)
- saison sèche (Shémou)
Par ses crues, le Nil dépose du limon fertile permettant de semer, cultiver… tant d'éléments fondamentaux pour la vie. Autour du fleuve et de ses affluents se développent les civilisations (culture, poissons, transports… ). Tout ce que n'atteint pas le fleuve sera irrigué, d'où une recherche d'unification du pays et un pouvoir centralisé.

Le succès de la civilisation égyptienne antique découle en partie de sa capacité à s'adapter aux conditions de la vallée du Nil. L'inondation prévisible du fleuve et le contrôle de l'irrigation de la vallée produit des récoltes excédentaires qui alimentent le développement social et culturel du pays.

Une civilisation de 3000 ans : alternance d'ordre et de chaos

Cette civilisation prend forme autour de -3150 avec l'unification politique de la Haute et de la Basse-Égypte sous le règne du premier Pharaon et se développe sur plus de trois millénaires. Son histoire est parsemée d'une série de périodes stables politiquement, entrecoupées de plusieurs périodes intermédiaires, plus troublées.
Cette dualité et constraste (chaos / ordre, fertilité des bords du Nil / stérilité des déserts) influence les esprits et la cosmogonie qui est axée sur l'idée d'un tertre primordial sortant des eaux primordiales, les eaux boueuses du chaos, sur lequel apparaît le créateur qui va façonner le monde. Cette vision du monde va déterminer et fonder cette civilisation.

Pourtant, le caractère le plus remarquable de l'Égypte ancienne est sa prodigieuse continuité. Car au-delà des mutations territoriales et des bouleversements politiques, cette civilisation a perduré pendant plus de trois millénaires : les grands principes de la culture égyptienne se sont maintenus et préservés ; le mode de vie au bord du fleuve Nil a très peu évolué, toujours rythmé par la crue, les impôts et les dieux.

Un Pharaon et une administration puissante

Afin de pallier à l'éventualité de la famine qu'aurait causée une mauvaise crue et des récoltes perdues, une administration compétente s’est mise en place dès les origines. Les surplus de grains étaient prélevés par l’impôt et stockés en prévision d’années moins favorables où le besoin se ferait sentir. Une armée de scribes et d’intendants s’occupait scrupuleusement du recouvrement. Ce corps de fonctionnaires a constitué de tous temps le principal pilier du pouvoir royal, le socle de la richesse et de la puissance du pays jusqu’aux débuts de l’industrialisation.
Au sommet de la hiérarchie, dirigeant l’ensemble, coordonnant les services, une seule autorité : Pharaon.
Le Pharaon tire directement son pouvoir des dieux. Il est à la fois leur descendant et premier serviteur. Il est l'incarnation de la fonction divine (représentant de Dieu, intermédiaire entre dieu et les hommes, il a un pouvoir absolu).
Le Pharaon est garant de l'ordre et du territoire unifié, condition essentielle de la stabilité du pays (donc de son exploitation).

Les envahisseurs successifs ne s’y sont pas trompés et ont constamment pris soin de sacrifier à la coutume. En se faisant couronner Pharaons ils garantissaient la continuité de l’État tout en gagnant une certaine légitimité auprès du peuple. Car le destin de celui qui occupe la fonction royale est intimement lié à celui de l’Égypte elle-même. Chaque affaiblissement du pouvoir central est potentiellement porteur de crise, alors que chaque fois qu’un homme fort occupe le trône, la paix du royaume est assurée. Ceci pourrait expliquer la facilité avec laquelle les Égyptiens ont accepté des rois étrangers, pourvu qu’ils respectent les traditions ancestrales.

Fonctions du Pharaon :
- Guerrière (puissance de l'animal taureau)
- Sacerdotale (premier prêtre à la tête du clergé)
- Gestionnaire de la crue
- Incarnation de l'Etat : il légifère et administre avec l'aide de scribes et de fonctionnaires. Il peut être secondé d'un Vizir (chef d''administration)

Signes distinctifs du Pharaon :
- Horus (dieu à tête de faucon)
- Némes (coiffe)
- Linge et ruban sur les cuisses
- Pagne
- Queue du taureau entre les jambes
- Crochet et fouet (domination sur les animaux)

L'Égypte antique atteint son apogée sous le Nouvel Empire puis entre dans une période de lent déclin. Le pays subit les assauts répétés de puissances étrangères dans cette période tardive et le règne des Pharaons prend officiellement fin en -31 ans avec l'Empire romain qui conquiert l'Égypte pour en faire une province.

Ecriture

Il existe trois types d'écrits chez les Egyptiens :
- Hiéroglyphe (hieros : sacré et gluphein : graver) : écriture sacrée sous la forme de signes (7000 signes différents). La plus ancienne inscription hiéroglyphique a été découverte sur une tombe dans l'antique site d'Abydos et remonte aux années -3250/-3200 ans, c'est-à-dire simultanément à l'apparition des caractères cunéiformes en Mésopotamie. Cette écriture fut employée pendant plus de 3000 ans.
D'abord, comme les sumériens, l'écriture a été pictographique, puis le signe sera l'équivalant du son (valeur phonétique) et de l'idée (valeur idéographique). Des déterminatifs (petits signes) désignent par ailleurs le sens d'un mot. La lecture s'effectue dans tous les sens en fonction du décor où elle est écrite.
- Hiératique : écriture sacrée cursive (courante, rapide). Cette écriture a été créée à la même époque que l'écriture hiéroglyphique. Elle permettait aux scribes d'écrire rapidement en simplifiant les hiéroglyphes et était utilisée dans l'administration.
- Démotique : écriture secondaire cursive (simplifiée pour le peuple). Cette écriture sera a été créée dans le cadre d'une vaste politique de réformes administratives entreprise par les Pharaons à partir de -660 ans. Le nombre sans cesse croissant des documents produits par les scribes réclamait une écriture encore plus cursive et plus rapide que le hiératique. Le démotique s'étendit à toute l'Égypte et le hiératique perdit alors son rôle administratif et fut cantonné aux documents religieux, d'où son nom. L'écriture démotique sera remplacée en 332 ans par les signes alphabétiques grecs avec Alexandre le Grand.

1. Epoque Nagada II

De -3300 ans à -3100 ans :

Art : Apparition de la sculpture en ronde-bosse (technique de sculpture en trois dimensions, qui, contrairement aux haut-reliefs et aux bas-reliefs, n'est pas physiquement attachée à un fond et observable sous n'importe quel angle), de la sculpture en bas-reliefs et du maquillage (fard) des yeux.

Palette au taureau (-3300 / -3100 ans, schiste, 27 cm, Musée du Louvre)

Couteau de Djebel El Arak (-3300 / -3200 ans, 25 cm, silex et ivoire, Musée du Louvre)

La lame est en silex et le manche en ivoire d'hippopotame avec un bas-relief. Il s'agit probablement d'un couteau rituel car il est très finement taillé. Sur une face est représenté un combat naval opposant deux types de populations : les uns ont le crâne rasé, les autres une longue mèche tombant sur l'œil. Il doit s'agir des égyptiens se battant contre les sumériens. Sur l'autre face est représenté un combat terrestre entre deux lions (animaux du désert) et un dresseur au centre (motif mésopotamien du maître des animaux avec chapeau rond et barbe).

La palette représente la lutte pour l'unification des deux royaumes d'Égypte (le Nord et le Sud) réalisée par le Pharaon Narmer. C'est une palette d'apparat, votive (vouée au culte).
Sur une face, le Pharaon terrasse ses ennemis et Horus tient par le nez le même ennemi. Horus donne à Narmer la victoire du Nord (faisceau de papyrus - couronne de la Haute Egypte). Les ennemis vaincus sont représentés de façon chaotique en dessous (il n'y a pas de ligne de sol). La façade du palais en haut porte le nom du Pharaon. Sur l'autre face les ennemis sont décapités. Deux lionnes girafes sont domptées.

- Noun : on peut considérer le Noun comme un concept plutôt qu’un dieu. Il est l’océan qui a fait la Vie et qui fera la Mort ; sans créateur, il s’étend autour du monde. Tous les mythes de création ont une chose en commun, ce Noun, d'où naquit le dieu-créateur. Les égyptiens voyaient dans le Nil une subsistance de l’Océan primordial. C’est en son sein que naquit le premier dieu, Atoum puis sortirent Rê-Atoum-Khépri, Thot, Ptah, Sokaris, Khnoum et bien d’autres dieux. Ces dieux sont appelés Créateurs et sont les divinités se rapportant à l’Océan primordial, elles sont nées du chaos divin, du concept vital. L’océan fut donc aussi appelé le père des dieux.
Noun était plus qu'un océan, il était une vaste étendue d'eau immobile. Même après la création du monde, Noun continue d'exister pour revenir un jour, le détruire et recommencer le cycle. Après la création, Noun a joué un rôle dans la destruction de l'humanité quand les hommes n'ont plus respecté et n'ont plus obéi à Rê dans sa vieillesse. Rê a rassemblé tous les dieux et déesses, y compris Noun. Noun a proposé que Rê jette son œil pour détruire l'humanité. Et l'œil de Rê, sous la forme de la déesse Sekhmet voyage à travers l'Égypte tuant tous les mortels.
Noun est représenté comme un homme barbu, avec un corps bleu ou vert, symbolisant l'eau et la fertilité. Parfois il est aussi montré avec des seins femelles. Dans une de ses mains il tient un tronc de palmier (stipe), symbole de longue vie et en porte encore un dans ses cheveux. Il est également parfois représenté sous la forme d'une divinité à tête de grenouille.
- Atoum / Rê ou Ra : il occupe la place du démiurge : il ne crée pas le monde ex nihilo, mais façonne les êtres à partir de la matière préexistante et les sépare. C'est lui qui de sa semence engendre le premier couple divin, Shou et Tefnout, d'où descendent les principaux dieux de l'Égypte antique.
Il est associé au dieu Rê ou Ra. Sa naissance serait attribuée à la déesse Neit, qui aurait mis Rê au monde sous la forme d'un œuf. Rê sortit de l'œuf et fut aveuglé par la lumière. Cette lumière fit couler des larmes de ses yeux, d'où naquirent les premiers hommes. Cependant, d'après Neil Philip dans son œuvre Mythes et Légendes, il semblerait que Rê se soit créé lui-même en se nommant, comme il créera les éléments de la vie en les faisant sortir du Noun, l'océan primordial. Il devient la divinité principale sous l'Ancien Empire. Il est souvent représenté avec une tête de faucon sur laquelle est posé le disque solaire protégé par le cobra dressé.
- Osiris est le dieu des morts et de l'au-delà, force fécondante.
- Isis est l'épouse d'Osiris, trône de l'Egypte, force génératrice.
- Seth est le dieu du chaos.
- Nephtys est l'épouse de Seth.

Osiris est désigné par les Dieux pour exercer la royauté sur Terre. Seth est jaloux d'Osiris. Il l'assassine, le découpe en morceaux et les met dans un coffre qu'il jette dans le Nil. Isis retrouve 14 bouts de son époux Osiris, mais il manque le pénis avalé par un poisson. Isis va retrouver la flamme fécondante d'Osiris pour enfanter Horus (fécondation virtuelle car Osiris est mort). C'est le souffle qui lui donne vie. Horus va ensuite se venger et combattre Seth. Il lui rompt les parties et Seth lui arrache un œil. C'est le combat entre la lumière et les ténèbres.

Maat : équilibre cosmique du monde créé, vertus de modération, discrétion, générosité.
Le peuple est extrêmement soumis aux principes moraux de la Maat. Le peuple est serviteur, il s'associe aux fêtes mais ne fait pas partie du culte religieux. La religion n'est pas populaire, elle est élitiste.

Art :
Architecture : du mastaba aux pyramides lisses
A l'origine, la tombe funéraire est un mastaba ("banc" en arabe), c'est à dire une construction rectangulaire aux murs droits, puis légèrement inclinés vers l'intérieur comme la base d'une pyramide. Il n'y a qu'un seul étage. Une porte donne accès à une chapelle funéraire. Les parois de cette pièce peuvent être recouvertes de scènes de la vie quotidienne du défunt. Sur le mur, face à la porte, est gravée une fausse porte qui mène symboliquement vers le royaume des morts. Cette porte est conçue pour faciliter le retour du défunt dans le royaume des vivants. Un puits, partant du sommet du mastaba, s'enfonce dans le sol jusqu'à plus de 20 m de profondeur selon l'importance du dignitaire et donne sur la chambre funéraire où repose le défunt dans son sarcophage. Le mastaba est à la fois une sépulture pour l'enveloppe charnelle du défunt et le lieu de résidence de son "Ka" (c'est-à-dire ses énergies vitales). C'est pour cette raison que la forme du mastaba rappelle celle d'un palais.

Les mastabas sont devenus des pyramides à degrés, constituées de plusieurs étages successifs ayant la forme globale d'un escalier gigantesque s'élevant vers le ciel. La première et la plus célèbre de ces pyramides à degrés est la pyramide de Djéser à Saqqarah, dont l'architecte était Imhotep. Celui-ci voulut ériger une pyramide à degrés s'élevant, tel un escalier gigantesque, vers le ciel afin de symboliser l'ascension du défunt du « monde souterrain » vers les « Cieux ».

La pyramide est construite à l'image des rayons du soleil. Elle est aussi l'image du tertre primordial (dieu Atoum). Leur construction n'a pas nécessité d'esclaves. Ce sont des paysans payés qui alternent entre le travail de la terre et la construction des pyramides.
La pyramide, tombeau du Pharaon, est entourée d'une enceinte sacrée et d'un temple funéraire relié au temple de la vallée près du Nil. Lors des funérailles, il y a d'abord des cérémonies de purification au temple du Nil puis des cérémonies de la bouche et des yeux au temple funéraire (ouverture à l'au-delà).

Sculpture et peinture :
Dans la statuaire égyptienne, ce qui est important n'est pas ce qu'on voit, mais ce qu'on sait.
La statue est compacte et solide (bras souvent replié, jambes droites) : volonté de représenter le défunt pour l'éternité, sans risque de casse pour ne pas disloquer le défunt et volonté de ne pas affaiblir la pierre pour ne pas blesser l'image vivante du défunt.
Le visage doit être réaliste dans ses expressions. On utilise de l'ocre jaune pour représenter la femme et de l'ocre rouge pour l'homme. La taille des personnages est croissante en fonction de leur niveau hiérarchique.
Le visage est de profil, œil de face, torse et épaule de face, bassin de ¾ et jambes de profil.
Le petit peuple échappe à cette convention : ils peuvent avoir des postures différentes.
Présence d'une croix de vie.

Pour les techniques de peintures, on utilise des pigments minéraux qui ne s'altèrent pas à la lumière :
- Rouge : oxyde de fer
- Bleu : azurite, lapis-lazuli
- Jaune : sulfure d'arsenic, or piment de perse
- Vert, bleu : cuivre
- Blanc : chaux, gypse
Ces minéraux sont réduits en poudre à laquelle on ajoute de la gomme pour obtenir des pains de couleur. On les mélange pour obtenir des nuances : Blanc et Noir pour le Gris, Rouge et Blanc pour le Rose, Noir et Rouge pour l'Orange. On délaye à l'eau. Le liant peut être de l'œuf (tempéra) ou de la gomme (détrempe). Soit le mur est raclé, soit on a un sorte d'enduit à base de limon du Nil associé à du gypse.
Il ne s'agit donc pas de fresques (peinture murale exécutée à l'aide de peinture délayée à l'eau sur une couche de mortier frais à laquelle ces couleurs s'incorporent).

Ces statues sont les plus anciens exemples connus de représentations grandeur nature réalisées en Egypte pour des particuliers. La lecture de leurs titres, inscrits sur le plat des socles, confirme leur rang social élevé. Sepa, proche du souverain, occupait des postes importants dans l'administration en tant que "préposé aux Affaires royales" et "grand des dizaines du Sud". Ses titres de "prêtre du dieu Kherty" et de "Bâton du Taureau blanc" attestent qu'il avait aussi des responsabilités au sein des domaines religieux. Le titre de Nesa "la Connue du Roi" indique qu'elle était également introduite au palais.
L'homme "Sépa" mesure 169 cm : il porte un sceptre de commandement et un grand bâton de fonction. Son bras droit est le long du corps et ses jambes sont massives avec un plein entre les deux pour qu'elles soient moins fragiles.
La femme "Nésa" mesure 155 cm: elle a les pieds joints, des vêtements moulants. Son bras droit est le long du corps, son bras gauche replié sur le ventre. Elle porte de nombreux bracelets.
Ils sont vêtus de lin, coiffés de perruques, leurs yeux soulignés de fards vert et noir. Les figures sont idéalement jeunes ; d'une jeunesse sereine qui constitue un idéal que l'individu veut conserver dans l'au-delà. Mais il y a aussi des éléments de ressemblance avec le défunt ; des éléments ponctuels (attributs, perruques).

La fonction de scribe est la plus profitable à l'époque. (intellectuel de nos jours). La position du personnage et le matériel dont il se sert désignent un cadre supérieur de l’administration royale.
Pour la pupille, on a creusé circulairement à l'arrière, ce qui donne de la profondeur au regard. Les globes oculaires sont en cristal de roche poli et de la pierre blanche est utilisée pour la cornée. Le maquillage est rendu par le vert de cuivre. On retrouve l'aspect massif du bras caractéristique de cet empire, mais pour le visage il y a une note de réalisme. Son visage présente des traits qui dénotent la qualité d’observation du sculpteur : l’ossature sous-jacente, les lèvres minces et pincées, les narines dilatées donnent l’impression d’un portrait.

Statues de Rahotep et Nefret (-2613 / -2500 ans, Méïdoum, Calcaire peint, 1,22 mètres, Musée du Caire)

Le prince Néfermaât est fils du Pharaon Snéfrou (IVe dynastie) dont il fut le vizir. Son nom signifie littéralement « beauté/perfection de la justice (Maât) ». Il fit représenter dans son tombeau de Meïdoum pas moins de quarante-cinq domaines lui appartenant. Les célèbres Oies de Meïdoum faisaient partie d'une scène de capture d'oiseaux au filet, dans le mastaba qu'il partageait avec son épouse Itet.
Comme la pyramide, le mastaba comporte trois éléments constitutifs :
- une chapelle d'offrandes : les vivants y accèdent pour honorer le défunt en déposant des offrandes sculptées et organiques pour subvenir aux besoins du défunt dans l'au-delà. Une statue du défunt est située derrière la chapelle d'offrandes : elle se nourrit des effluves des offrandes. La statue incarne le "Ka" du défunt (élément statique représentant le double immatériel de l'être et qui incarne les forces vitales, l'énergie vitale).
- en dessous, un puit
- puis la salle du sarcophage où se trouvent le défunt et des objets représentant les offrandes. Ces images nourrissent le défunt éternellement. C'est ici qu'évolue le "Ba", l'âme demeurant sur Terre après la mort et qui peut aller se reposer dans le corps la nuit.

Précisions sur le "Ka" et le "Ba" :
- Le Ka est l'énergie vitale, sorte de force qui entretient la vie, confère par sa présence nourriture, protection, santé, bonheur au corps. Quand un homme naît, son Ka est modelé par le dieu créateur Khnoum sur son tour de potier. Le Ka ne quitte jamais la personne, il grandit avec elle. Après la mort, pour survivre, le Ka a besoin d'un support : le corps momifié ou à défaut une représentation du défunt, statue ou image gravée ou peinte (cette conception fait de l'art égyptien, un art utilitaire accordant à l'homme une vie éternelle). C'est au Ka du défunt que l'on apporte les offrandes alimentaires nécessaires à la vie dans l'au-delà. Le Pharaon est le seul à être uni à son Ka de son vivant, c'est la personnification de sa nature divine. Les autres hommes ne fusionnent avec leur Ka qu'après leur mort. Les formules "rejoindre son Ka" ou "passer son Ka" sont synonymes de mourir.
- Le "Ba" est l'âme extérieure. Le Ba incarne l'âme du mort et est représenté sous la forme d'un oiseau, ibis ou faucon par exemple, à tête humaine. Sorte de double de l'individu, le Ba reprend sa liberté après la mort : comme un fantôme volant, il sort de la tombe, survole les endroits qu'aimait le défunt pour le faire participer à la vie extérieure puis revient se poser sur la momie. Le corps et le Ba doivent rester unis : "Tu montes, tu descends... tu glisses, comme ton coeur le désire, tu sors de ton tombeau chaque matin, tu y rentres chaque soir".

Construites sous la IVe dynastie, ces pyramides sont composées de trois éléments : un noyau central en gradins, des blocs de remblai et des blocs de coffrage. Au sommet se trouve un pyramidion en or. On estime qu'il a fallu 20 à 30 000 hommes (paysans et non esclaves) pour construire, sur 80 ans, la pyramide de Khéops. Hauteur : Khéphren : 143,5 mètres, Khéops : 146 mètres, Mykérinos : 65.5 mètres.

C'est un lion couché avec les insignes royaux. Le visage est un portrait, idéalisé, du Pharaon (Khéphren ou Khéops). Il incarne la force du lion, la sérénité et l'amabilité (sourire). La tête est tournée vers le soleil levant. Le lion attend le soleil chaque matin, il garde le seuil entre le jour et la nuit, l'orient et l'occident, la vie et la mort (cycle, renaissance, certitude d'une nouvelle vie à chaque lever de soleil).

Ounas fut le dernier Pharaon de la Ve dynastie (de -2356 jusqu'à -2323 ans). Dans sa pyramide se trouve une chambre funéraire revêtue de calcaire sur trois côtés et contenant un sarcophage de basalte noir sans aucune inscription. Son plafond, comme celui de l'antichambre, est constitué de grosses dalles de calcaire inclinées formant un toit à deux pentes et décoré d'étoiles. Les parois de la chambre funéraire, de l'antichambre et d'une petite partie du couloir qui la précède sont ornées d'inscriptions hiéroglyphiques disposées en registres verticaux auxquelles on donna le nom de « Textes des pyramides ». Ces textes, découverts en 1881 par Gaston Maspero, constituent les toutes premières inscriptions sur les parois internes d'une pyramide. Leur découverte fut primordiale pour l'égyptologie moderne : formules magiques, textes rituels et prières, ces textes préservent le défunt de la mort définitive. Ces textes contiennent les préceptes moraux et la signification de la sépulture : le Pharaon est assimilé au soleil et à sa mort, il va dans les cieux en devenant le soleil, un Dieu. Il accède à l'immortalité dans les cieux, contrairement au particulier qui accède à l'immortalité mais reste dans la tombe.
Les empires suivants auront également leur texte gravé dans les tombes : le texte des sarcophages au Moyen Empire et le livre des morts au Nouvel Empire.

De - 2200 ans à 1786 ans :

Capitale : Thèbes

Politique :
-2200 ans : Période intermédiaire avant le Moyen Empire : troubles (nombreux morts). Les grands fonctionnaires de Thèbes vont soumettre le pays entier et fonderont le Moyen Empire.
-2060 ans : Moyen Empire. La capitale devient Thèbes et les Pharaons se font enterrer dans la montagne thèbienne. Les pyramides sont moins nombreuses et plus modestes.
-1878 ans (-1842 ans) : règne de Sésostris III, cinquième Pharaon de la XIIe dynastie. Son règne marque l'apogée du Moyen Empire. Ce Pharaon est resté dans la mémoire des Egyptiens comme l'un des plus grands de leur histoire. Sésostris III hérite d'un pays que ses prédécesseurs ont bien géré et su faire prospérer durant une longue période de paix. L'activité économique et commerciale florissante de l'Egypte attire de nombreux travailleurs asiatiques dans la vallée, et l'influence égyptienne est plus forte que jamais à Byblos, la vieille cité amie de Phénicie (Liban).
Dès son accession au trône, il entame une réforme administrative radicale qui brise le pouvoir de ces dignitaires locaux. La charge de nomarque (fonctionnaires qui administraient les nomes ou provinces au nom du Pharaon) est supprimée, et la gestion du territoire confiée à trois ministères régionaux (Nord, Sud et Nubie). Chacun des trois ministres est un fonctionnaire nommé par le Pharaon, qui travaille sous l'autorité directe du vizir. Cette réforme entraîne la création de nombreux postes de fonctionnaires subalternes (officiers, scribes) qui constituent une nouvelle « classe moyenne » prospère et dévouée au Pharaon.
Hors de l'Egypte proprement dite, Sésostris III doit assurer la reprise en main de la Haute-Nubie. Cette pointe méridionale des possessions égyptiennes subit alors les incursions régulières de tribus kouchites venues du Sud. Le Pharaon pacifie la région en quatre campagnes militaires. La frontière est renforcée par la rénovation ou la construction d'un réseau de huit forteresses pourvues de garnisons. Les habitants de la province, reconnaissants, placeront Sésostris III au rang des divinités locales. Au Nord, le Pharaon lance une expédition militaire contre les Mentjiou, turbulents nomades sémitiques qui menacent régulièrement le nord-est de l'Egypte. Cette campagne le mène jusqu'en Palestine: il est le premier Pharaon à mener de vraies opérations de guerre en Asie. Les sources égyptiennes mentionnent à cette occasion la ville de Jérusalem.
Pour sa mort, Sésostris III se fait construire une pyramide à Dashour, au nord de Licht, résidence de la XIIe dynastie.

Un changement se produit pour légitimer le pouvoir : les Pharaons doivent faire appel à un dieu pour obtenir l'immortalité alors qu'avant il survivait naturellement dans la tombe. Osiris devient le dieu des morts. Il est chargé de juger le Pharaon en pesant son cœur.

Religion :
Osiris est particulièrement honoré. Il devient dieu des morts.

Art :
Apparition des statues votive en forme de cube pour les particuliers
Changement des conventions : étirement des formes
Apparition du bronze, Texte des sarcophages dans les tombes

Les modèles réduits et peintures servent à représenter le quotidien au service du défunt (greniers, chaînes de labourage). Les objets, animés du souffle divin, vont pouvoir vivre et travailler pour que le défunt soit immortel dans sa tombe.
1. Barque funéraire (80 cm, Musée d'ethnographie Neuchâtel) : évocation d'un pèlerinage lors des funérailles. Cela renvoie au voyage que la momie fait régulièrement pour rendre visite à Osiris.
2. Atelier de menuiserie (Musée du Caire, XIe dynastie)
3. Grenier (-2000 / -1900 ans, Musée du Louvre)

Ligne allongée, corps en mouvement, vêtement peint, robe moulante. Elle est destinée à nourrir le défunt de façon éternelle. La statue tient un panier sur la tête avec un cuisse de bœuf et de l'autre main un vase d'eau.

Le personnage est représenté accroupi sur le sol, les bras croisés, posés sur les genoux serrés contre sa poitrine. Seule la tête et la coiffure émergent de cette masse de pierre immobile qui laisse à peine percevoir les mains et les pieds. Cet ensemble qui constitue un cube parfait aux angles arrondis donne la possibilité de graver de longues inscriptions hiéroglyphiques sur les surfaces à peine modelées.
La forme simplifiée du corps, avec son visage aux traits conventionnels, permettait une production en masse ; leur vente aux pèlerins à l'occasion des fêtes annuelles, permettait à ces derniers de la déposer comme offrande votive à l'intérieur du temple après avoir fait graver leur nom.
L'apparition de ces statues cube date du début de la VIe dynastie dans les figurines en bois assises dans des barques funéraires dont le but était de permettre au défunt d'accomplir le pèlerinage en Abydos (ancienne ville sainte d'Égypte vouée au culte du dieu Osiris et située à 70 km au nord-ouest de Thèbes). Ce pèlerinage permettait au défunt de participer aux mystères d'Osiris où la mort et la résurrection étaient annuellement célébrés.

-1 555 ans jusqu'à -1 080 ans :

Capitale : Thèbes, Akhetaton (à mi-chemin entre Memphis et Thèbes)

Politique :
-1786 ans : Deuxième Période intermédiaire avant le Nouvel Empire marquée par des invasions de nomades du Nord Est (Hyksôs : groupe pluriethnique vivant dans l'Asie de l'ouest). Ces attaques donnent lieu à des dynasties dominées par des étrangers. Les Hyksos introduisent de nouveaux armements en Égypte comme l'arc composite, le cheval et le char.
-1565 ans : nombreuses conquêtes qui apportent richesse et raffinement. Les dynasties de cette époque sont les plus prospères.
-1355 ans : règne de Akhénaton IV (Révolution amarnienne de -1355 ans à -1338 ans)
Le Pharaon Akhénaton IV (ou Aménophis en grec) décide de créer un nouvelle capitale, Akhetaton (le nom arabe du site est Tell el-Amarna, d'où l'adjectif : amarnien). La cour et la chancellerie royale déménagent à Akhetaton et les notables qui suivent le Pharaon se font creuser leurs sépultures dans les falaises entourant le site. Construite à la hâte et en grande partie en briques crues, la ville ne résistera pas à l'épreuve du temps, aidé en cela par les successeurs d'Akhénaton qui chercheront à effacer toute trace de l'« hérésie » amarnienne.
-1279 ans : règne de Ramsès II, appelé aussi Ramsès le Grand, est le troisième Pharaon de la XIXe dynastie. Son règne est d'une exceptionnelle durée pour l'époque : 67 ans. Il est réputé être un grand guerrier et conquérant. Il lutte contre les Hittites et, assurant la domination de l'Égypte sur la Nubie et ses gisements aurifères, il y construit une série de temples dont les plus célèbres sont ceux d'Abou Simbel. Il copie les équipements des orientaux (cote de maille, casque, épées, flèches, chars) mais ces équipements coûtent chers, ce qui entraînera une crise économique (la première grève des ouvriers de la nécropole date de cette époque). Ramsès II est considéré (à tort ou à raison) comme le Pharaon opposé à Moïse lors de l'Exode. L'ensemble de ces données issues de l'archéologie ou bien de la mémoire collective fait de Ramsès II l'un des Pharaons les plus connus à travers le monde.
-1193 ans : La décadence commence avec Ramsès III.

Religion :
De -1555 à -1355 ans : à cause des troubles des périodes intermédiaires, les Pharaons ont besoin d'affirmer leur en s'arrogeant l'image des dieux. Pour légitimer leur pouvoir, ils entreprennent la construction de "châteaux de milliers d'années" dans la Vallée des Rois. Ces demeures combinent le temple funéraire et le temple divin (culte du défunt et du Ka du défunt). Ainsi, le Pharaon et le Dieu se rapprochent.
De -1355 ans à -1338 ans : le régne de Akhénaton IV est marqué par un ensemble de réformes uniques dans l'histoire de l'Égypte ancienne : « le roi hérétique » proclame la suprématie du dieu Aton (soleil : dieu unique et visible), ferme les temples du dieu thébain Amon, interdit le culte des dieux traditionnels et confisque les biens du clergé au profit de l'État. On parle de révolution armarnienne car Akhénaton IV va imposer un dieu unique pour tous les peuples du royaume. Le Pharaon devient l'unique intermédiaire entre les hommes et la divinité. "Personne ne te connaît à part ton fils Akhenaton", proclame le grand hymne à Aton. "Adore le roi car il est unique comme Aton". L'idée d'une religion unique est politiquement une manière de contrôler.

Art :
De -1555 à -1355 ans : l'art égyptien atteint son apogée à cette période. C'est de cette époque que nous viennent les plus beaux témoignages architecturaux dont les « châteaux de milliers d'années » (temple de Louxor, tombe de Séthi Ier, Ramesséum, Abou Simbel, etc.).
De -1355 ans à -1338 ans : sous le régne de Akhénaton IV a lieu une révolution esthétique. Un changement dans la statuaire se produit : douceur des traits, qualité des motifs des cheveux et perruques, égalité entre la femme et l'homme (la société égyptienne est fondée sur la famille, la femme est indépendante financièrement et elle est à égalité avec l'homme). En rupture avec le passé, l'art se caractérise par une représentation "expressionniste" ou "caricaturale" des personnages et surtout de la famille royale. Cette représentation contraste avec une figuration délicate de la nature, un naturalisme où abondent les plantes, les fleurs et les animaux.
Il instaure de nouveaux motifs et styles dans l'art : scènes de genre (iljoue avec sa fille) et d'intimité (calins, Pharaon avec sa femme sur ses genoux), rubans et voiles qui volent, soldats qui courent. Il y a du mouvement dans les représentations, avec des reliefs en creux. Les fesses et les ventres sont valorisés par des vêtements moulants plissées (organes créateurs puisqu'il est créateur sur la terre). Cette idée de création est nouvelle dans l'iconographie. Il peut être nu, asexué puisqu'il est créateur.
Le temple s'ouvre (culte du soleil). On n'a plus besoin de la pénombre mystique.
Importance du Livre des morts dans les tombes : formule magique permettant au défunt de sortir le jour et rentrer la nuit.
De - 1279 à -1213 ans : Ramsès II fait bâtir de nombreux monuments à travers tout le pays (Abou Simbel, achèvement de la grande salle hypostyle du temple d'Amon-Rê à Karnak, ajout d'une grande cour à portique et d'un grand pylône précédé de deux obélisques au temple d'Amon-Min à Louxor, construction de son temple funéraire, le Ramesséum, en face de Louxor), il fait sculpter de très nombreuses statues à son image et fait graver son nom sur presque tous les temples dont notamment ceux d'autres Pharaons, comme s'il les avait fait construire lui-même. Cette quantité extraordinaire d'objets d'arts et d'éléments architecturaux à son nom explique que l'on retrouve sa trace dans presque tous les musées du monde ayant un département d'antiquités égyptiennes.

Le Pharaon Amenhotep III fait agrandir considérablement le complexe de Karnak en y faisant construire le temple de Louxor par son architecte Amenhotep fils de Hapou. Ce temple était relié au premier pylône du Grand temple d'Amon à Karnak par une allée (dromos) rectiligne de 2,5 kilomètres bordée de plus de 700 sphinx qui traversait la ville. L'élégance des formes architecturales et des proportions culmine avec ce temple (colonnes florales) qui est dédié à la triade des divinités de Thèbes Amon, Mout et Khonsou.
A l'entrée, il y a sur les façades des encoches pour des mâts à drapeaux. Un seul obélisque de granit rose (26 mètres) subsiste. Il repose sur un socle où quatre babouins, destinés à accueillir le soleil du matin, sont en position d’adoration. Le sommet pyramidal était recouvert d’une feuille d'un alliage d’or et d’argent qui étincelait au soleil, symbolisant le dieu-soleil Rê. L'autre obélisque (23 mètres) est sur la place de la Concorde à Paris.
Derrière, il y a une grande cour, puis deux salles hypostyles soutenues par des colonnes (réprésentant le lotus, papyrus, palmes...) formant une sorte de vestibule menant dans le sanctuaire (le Naos). Dans le Naos se situe un tabernacle avec une statue du dieu en or. Au fur et à mesure que l'on avance le sol s'élève et le plafond s'abaisse pour donner l'impression de s'enfoncer dans une pénombre mystique. Le grand prêtre, vêtu de lin (symbole de pureté) accomplit les rites plusieurs fois par jour (incantations, encens, il sort la statue, la lave et l'habille).

Le Pharaon Amenhotep III fait construire un immense château de milliers d'années en face de Thèbes dont il ne reste aujourd'hui que les colosses dit « de Memnon ».

Néfertiti, l'épouse d'Amenophis IV, est représentée ici de façon surprenante : on pense plus à une personne, un être de chair qu'à une sculpture. Et en même temps elle est idéalisée : c'est un réalisme idéal, une icône. Cela tient au regard, à la couronne élégante et facile à poser. Le maquillage est très fin, le cou impérial.

Les serviteurs funéraires (oushebtis en égyptien : "corvéables", "répondants", "figurines funéraires"...) sont de petites statuettes figurant un personnage debout généralement emmailloté dans des bandelettes (momiforme), parfois habillé, dont les bras croisés empoignent des instruments ou des attributs variés.
Les premiers exemplaires apparaissent vers -1991 à la XIIe dynastie au Moyen Empire. Ils prennent l'apparence de la momie du défunt (souvenir de la momie du dieu Osiris) et leur fonction consiste à servir le mort à la place des personnages figurés sur les murs de la tombe ou déposés dans le caveau sous la forme de "modèles réduits" (cf. Moyen Empire). Le serviteur funéraire résulte de la combinaison de plusieurs idées :
- image d'une société fondée sur l'agriculture où l'irrigation est contrôlée par une organisation hiérarchique
- conception d'un autre monde agraire où les morts doivent des "corvées"
- nécessité d'un service d'offrandes alimentaires, effectives ou symboliques, pour assurer la survie du défunt.
Ramsès II en avait plus de 365 dans sa tombe et Toutankhamon en avait 400 (un serviteur par jour et des contremaîtres).

Le livre des morts (pouvant atteindre 25 mètres de long) est enroulé près de la momie. C'est un hymne aux dieux avec des formules magiques permettant au défunt d'éviter les obstacles, de sortir de la terre le jour et de rentrer la nuit. Ramsès II ajoute une deuxième condition pour obtenir l'immortalité : se faire embaumer (la première condition était de passer le jugement d'Osiris - cf. texte des sarcophages de l'époque du Moyen Empire). Le livre des morts indique les étapes pour le jugement des morts :
- Osiris réalise le jugement en posant sur une balance d'un côté le cœur du Pharaon, de l'autre la plûme de la Maât (équilibre cosmique, principes moraux et vertus de modération, discrétion, générosité)
- Thot note le résultat (tête d'Ibis ou babouin ; dieu de l'écriture, de la sagesse)
- Anubis réalise la momification (tête de chien ; dieu de la momification) : il rassemble les morceaux qu'Osiris a séparés. Il touche le cœur et l'estomac de la momie et regarde la momie dans les yeux pour la réveiller.
Les Egyptiens avaient constaté que des hommes étaient bien conservés naturellement dans le sable (natron : carbonate de sodium naturel). Il faut environ 70 jours pour la momification : éviscération (les viscères sont mises dans des vases représentés avec les têtes des quatre fils d'Horus : têtes d'homme, de singe, d'oiseau, de chien), déshydratation (utilisation de linges contenant du natron et des substances aromatiques ; exposition au soleil), bandelettage (mise en place d'amulettes entourées de papyrus, pose des bandelettes de lin en 7 couches et pose d'un suaire), placement dans un sarcophage.
Les amulettes permettent au défunt de passer dans le monde des morts. Une fois le voyage accompli et que la momie regagne son sarcophage, on procède à l'ouverture de la bouche et des yeux, ce qui permet d'animer la momie.

De -1080 ans à -332 ans :

Capitale : Tanis, Saïs (au nord près de la Méditerranée), Memphis

Politique :
-1080 ans : Troisième Période intermédiaire. Avec l'effondrement de l'empire des Ramsès le pays se divise à nouveau en deux.
-664 ans : La Basse Epoque commece avec la XXVIe dynastie dite période Saïte (du nom de la ville Saïs dont est originaire la dynastie). Psammétique Ier expulse les Assyriens et refait l'unité du pays. C'est une période troublée avec des souverains étrangers libyens, éthiopiens, assyriens. Amasis est le dernier grand Pharaon de cette dynastie.
-525 ans : Cambise II, le roi perse conquiert l'Egypte.

Religion :
de -664 ans : culte du taureau Apis et dévotion aux animaux sacrés qui sont les réceptacles de la puissance divine incarnée sur terre. Ils sont les substituts d’une royauté sujette aux soubresauts, pour garantir la marche de l’univers. Les animaux sont momifiés (chat, chien, taureau). Développement des superstitions.

Art :
-1080 ans : grande production de Bronzes, de statues de grandes prêtresses qui sont aussi les épouses terrestres des dieux.
-664 ans : renaissance culturelle penfant la période Saïte. L’art d’État se développe grâce à la restauration de l’ordre et à la prospérité économique. Le déplacement du centre du pouvoir de Saïs à Memphis fait du classicisme memphite de l’Ancien Empire le modèle artistique. L’activité monumentale est forte à Memphis : le Sérapéum de Saqqarah est agrandi. Les constructions sont nombreuses aussi à l’intérieur du delta, en particulier à Saïs où le grand temple de la déesse Neith devient un des principaux centres de la vie religieuse et culturelle. C’est aussi à l’époque saïte que se codifient nombre de grands corpus de textes religieux et funéraires (recension saïte du livre des morts développé au Nouvel Empire). On voit réapparaître sur les sarcophages des notables des séquences des anciens textes des pyramides. On trouve de plus en plus de statues de particuliers dans les temples. On note un souci de réalisme pour les expressions (influence Grecque). Le Pharaon Amasis (le plus philhellène ou ami des Grecs et de leurs arts) finance la reconstruction du temple d'Apollon.
- 395 ans : fin de "l'art égyptien" qui est surtout une production funéraire.

Statue de la divine adoratrice d'Amon, Karomama (-945 / -715 ans, fonte, alliages variés cuivre, or et argent, 59,5 cm Musée du Louvre)

En marche sur un socle, pieds nus, les bras tendus pour agiter les sistres (petit bâton égyptien fabriqué à l'aide de papyrus au bout duquel est accroché une boule de feu. C'est un signe de victoire, de pouvoir, et de chance), Karomama est vêtue d'une robe plissée près du corps, aux manches amples. À demi-longue, la robe est prise dans le plumage du vautour qui glisse sur les cuisses. La coiffure courte emboîte largement le visage. Une fastueuse parure d'orfèvrerie rayonne sur le haut de ses épaules et la naissance de sa poitrine. On est séduit par la féminité de la figure aux proportions élancées. Par contre, le visage aux détails raffinés, comme les yeux incrustés, le nez effilé, et la petite bouche ourlée, montre une expression sévère. Karomama est en effet représentée dans l'exercice de sa fonction de Divine Adoratrice.
Les inscriptions sur le socle indiquent son identité : "aimée d'Amon-Rê, elle est son épouse divine, la Divine Adoratrice". Entièrement consacrée au dieu, elle accomplit les rites dans le temple de Karnak, agite les sistres pour réjouir Amon et l'apaiser.

Chatte (-664 / -610 ans, fonte, métal cuivreux et or, 27.6 cm, Musée du Louvre)